Au Québec, le terme « variété » prend le sens du mot anglo-américain varieties. Il s’agit d’un spectacle hybride constitué de dix à quinze numéros variés qui finit généralement par une pièce de théâtre en un acte, comique ou dramatique (qu’on appelait à l’origine le « burlesque »). Cette dernière constitue le clou de la soirée et la plupart des artistes qui se produisent dans les numéros précédents participent à cette grande clôture. Les numéros d’un spectacle de variété sont – justement – très variés : tour de prestidigitation, danse à claquette, tour de chant, mini-concert, scènes comiques, duo amoureux, acrobatie, jonglerie, etc. Le spectacle peut aussi comporter des numéros de curiosité : par exemple un phénomène scientifique, une personne possédant des facultés ou caractéristiques exceptionnelles, etc. Les projections cinématographiques faisaient partie de cette dernière catégorie.

En Amérique du Nord, les spectacles de variété ont connu une grande popularité de 1870 à 1930. Le vaudeville (américain), genre développé par Tony Pastor (dès le début des années 1880), puis Benjamin Franklin Keith, est un spectacle de variété duquel ont été soustraites toute vulgarité et allusion sexuelle. En développant une forme de spectacle ne choquant pas la morale de la classe moyenne et convenant au public familial, le vaudeville joue un rôle central dans la création du public de masse qui deviendra ensuite celui des palaces cinématographiques dans les années 1910.