Le genre s’est développé presque simultanément en Angleterre, en Allemagne et en France, principalement au café-concert. Il franchit l’océan dans le courant des années 1880. Animé par un duo de comiques – la commère et le compère – qui jouent eux-mêmes un personnage, le spectacle consiste à l’origine en une revue des faits et personnalités qui ont marqué l’année écoulée. L’humour et la dérision jouent un rôle essentiel dans ce genre qui fait feu de tout bois : imitations, chansons, allusions sexuelles, etc. Les interventions des animateurs créent les liens entre les différents personnages et composantes de la revue. Les chansons y sont nombreuses (souvent des paroles de circonstances sur des airs populaires). Certaines revues intègrent également des projections cinématographiques ; c’est notamment le cas de la revue Hollywood-Montréal-Paris présentée au théâtre St-Denis de Montréal en février 1928.

La revue connaît énormément de succès au Québec dès le début du XXe siècle. Les célèbres Fridolinades de Gratien Gélinas et la série Bye Bye de Radio-Canada relèvent de ce genre théâtral dont la popularité se maintient jusqu’au milieu du XXe siècle. La dominante comique n’exclut par ailleurs pas les numéros à tonalité plus dramatique. La célèbre pièce Tit-Coq de Gélinas est ainsi issue d’un numéro de revue.