Le burlesque est un genre aux contours incertains et à la généalogie complexe. En Amérique du Nord, le burlesque a d’abord été le nom donné au dernier numéro de spectacles de variétés dont il s’est peu à peu dissocié. Le burlesque met en vedette des personnages naïfs et attachants, incompétents en tout mais toujours vainqueurs. Le jeu burlesque repose sur l’art du comédien, sur sa présence et son charisme. À la manière des comédiens de la commedia dell’arte, l’acteur burlesque maîtrise des numéros spectaculaires – des lazzi (la démarche de l’ivrogne, la capture de la mouche, la descente des escaliers), des effets de voix – qu’il sert à son public (qui en redemande), peu importe la situation dramatique. L’improvisation et le contact avec le public jouent un rôle déterminant dans ces spectacles immédiatement lisibles où le dialogue est souvent moins important que le jeu physique.

D’abord bilingue, le burlesque québécois tire ses origines du burlesque américain, lui-même fortement tributaire des acteurs comiques immigrants (juifs, allemands, anglais). Genre privilégié des immigrants et des classes populaires, il garde toute la faveur du public du début au milieu du XXe siècle. Olivier Guimond (père) et Arthur Petrie sont les deux premières vedettes du genre au Québec.