Même si on le qualifie de « muet », le cinéma des débuts n’est pas nécessairement toujours présenté dans un silence complet. Cette période du cinéma est en effet riche d’expériences diverses mettant à contribution les bruits, la parole et la musique. Peu habitué à voir des images qui bougent, le spectateur peut parfois trouver difficiles à comprendre les histoires que le cinématographe lui présente. Surtout à partir du moment où, vers 1900, l’on commence à mettre sur le marché des films plus longs et composés de plusieurs plans. On contourne la difficulté en adoptant une fonction déjà en exercice dans le milieu des projectionnistes de vues fixes (via la lanterne magique), proche de celui du cinématographe. Un « conférencier », installé le plus souvent au-devant de la salle, fournit des explications, au fur et à mesure du déroulement des vues sur l’écran.

Ce recours au bonimenteur semble s’être fait par intermittence entre 1895 et 1912. Chose certaine : il n’a jamais été une figure obligée dans les salles de projection. Comme le bonimenteur est souvent un comédien, il peut lui arriver de faire les voix des personnages. La teneur des commentaires en direct du bonimenteur échappe, bien entendu, au fabricant de vues animées, et c’est l’exhibiteur qui exerce le contrôle sur cette fonction (et donc sur le spectacle de vues animées, dans son ensemble). Il n’est pas étonnant alors qu’au moment de la mise en place de l’institution cinématographique (dans les années 1910), on constate une tendance à l’éviction du bonimenteur ou, à tout le moins, à sa mise au rancart.

Dans plusieurs pays, le travail du bonimenteur continue cependant, de manière plus parcimonieuse, jusque dans les années 1920 (plus tard, même, dans certains cas). Au Québec, cette tradition persiste dans plusieurs salles jusqu’à l’arrivée du cinéma parlant. Le plus connu et le plus populaire des bonimenteurs québécois est Alexandre Silvio.