Peu après que la pellicule 35 mm soit devenue le standard de l’industrie cinématographique naissante, la longueur des bobines de film sur lesquelles les films sont distribués est elle aussi standardisée. À partir du début des années 1900, ces bobines peuvent contenir 1 000 pieds – soit 300 mètres – de pellicule.

Ce n’est cependant qu’à l’arrivée du parlant que les cadences des caméras et des projecteurs sont standardisées à 24 images par seconde. Au temps du muet, c’est généralement le projectionniste qui décide à quelle vitesse un film doit être présenté. Comme les cadences de projections employées peuvent varier entre 16 et 25 images par seconde (parfois plus), la durée des films est loin d’être une donnée fixe : à ces vitesses, la projection d’une seule bobine de film peut durer entre onze et dix-sept minutes. Par conséquent, les publicités des spectacles cinématographiques préfèrent annoncer « 8 000 pieds de vues » ou « une vue en 6 bobines » plutôt que de préciser la durée des projections.

Au Canada français, on utilise souvent les mots « rouleau », « partie » ou « acte » (évidemment dérivé du théâtre) pour désigner les bobines de films.